E’ stato un agosto particolare quello di Aaron Gate. Prima le Olimpiadi a Parigi, poi l’inedita e vittoriosa trasferta alla Trans Himalaya, seguita da un’altra vittoria al Tour of Hainan, nel frattempo l’annuncio del suo passaggio nel 2025 all’Astana, approdando nel WorldTour a 33 anni suonati. Ci sta quindi che, appena tornato a casa, la moglie lo abbia “requisito” per qualche giorno: «Non si parla di ciclismo quando siamo insieme, questo è il patto. Ci sentiamo fra qualche giorno».

Trascorso il periodo di “embargo”, il neozelandese è pronto a raccontarsi ma soprattutto a descrivere quello che ha vissuto in una gara così particolare come quella himalayana.

«Inizialmente – racconta – non era nel mio programma. Il mio diesse mi ha chiamato un paio di settimane prima delle Olimpiadi e mi ha detto che avevano questa opportunità di fare quest’altra gara appena prima di Hainan. Pensava che sarebbe stata una buona idea per me. Con le sue tappe più brevi era in un certo senso più adatta per riabituarmi alla strada. Poi, s’intende, c’era il fascino del luogo. Non è una cosa che capita molto spesso nella vita. Quindi ho pensato che potesse essere una bella esperienza e una bella avventura, ho accettato di andarci invece di fare altre gare in Francia».

Come sei arrivato alla vittoria?

La prima tappa è stata un po’ complicata con numerose fughe. In queste gare i bonus dei traguardi volanti sono sempre molto, molto importanti. Quindi ho puntato ad agguantarne subito uno. Sono riuscito a staccarmi dalla fuga e sono partito da solo per prendere il primo sprint intermedio. Più avanti nella gara c’era una fuga con due nostri davanti. Su una piccola salita, ho visto un’opportunità per attaccare e con un altro corridore siamo riusciti a colmare il divario di un minuto e mezzo con il gruppo di testa.

La corsa si è decisa lì?

Diciamo che ho creato le condizioni per la classifica generale. Il giorno dopo, il mio compagno di squadra George Jackson e io abbiamo attaccato con due membri di una squadra molto forte, composta principalmente da russi, così abbiamo consolidato la testa della classifica. E poi ho dovuto solo assicurarmi di non perdere troppo tempo sui secondi bonus nella tappa finale per assicurarmi la vittoria generale.

Com’erano i percorsi e come ti sei trovato con l’altitudine?

L’altitudine è stata sicuramente la componente più interessante della gara. In realtà non abbiamo fatto molta salita in termini di altitudine, tutte le strade erano in realtà una specie di pendenza graduale. Non avevamo niente di più di una media del 3 o 4 per cento. Davvero bello. Una corsa sicura, con bei percorsi, anche bel terreno di gara. E’ stato in realtà molto piacevole in tal senso. Non c’era nessuna buca sulla strada o superfici ruvide con cui fare i conti. L’altitudine però ha contribuito a determinare la gara perché sforzi a quel tipo di altitudine si sentono, ci vuole molto a recuperare. Praticamente l’intera gara era tra 3 e 4 mila metri di altitudine. Quindi è diverso da quello che incontri in Europa o da quello che ho incontrato prima.

Gareggiando è difficile vedere i paesaggi, ma che cosa ti è rimasto impresso di questo Paese?

Abbiamo avuto alcuni lunghi trasferimenti in pullman tra le tappe, quindi abbiamo avuto un sacco di tempo per guardare fuori dal finestrino e osservare il panorama e penso che la cosa folle fosse quella. Trascorrevamo molto tempo nelle valli, che erano già a questa altitudine di 3.000-4.000 metri e poi sopra di te, avevi ancora queste enormi, torreggianti montagne. La vastità dei paesaggi era qualcosa di molto particolare. Guardi in alto e c’è una montagna di oltre 5.000 metri sopra di te e anche molti degli edifici storici dei Dalai Lama erano piuttosto belli. Si sono impegnati per realizzare l’inizio e la fine delle tappe in luoghi significativi nella storia del Tibet, quindi è stato bello poterne vedere alcuni.

Hai vinto la Trans Himalaya e poi hai vinto il Tour of Hainan. Ti ritieni più uno specialista di corse in linea o di corse a tappe?

Mi piacciono molto le corse a tappe perché hai più di un’opportunità per provare qualcosa. E’ un po’ come la corsa a punti in pista rispetto a una corsa scratch, puoi provare qualcosa e se non funziona puoi modificare la tua strategia e provare qualcos’altro. Hai lo stress che tutto deve andare bene ogni giorno, infatti è stata una sensazione di sollievo quando abbiamo superato lo striscione dei tre chilometri all’arrivo nella tappa finale perché dopo quello sapevo di essere al sicuro.

Eri partito per vincere?

Vincere non è qualcosa che mi aspettavo di fare, la mia ambizione era di aiutare e supportare i miei compagni di squadra, ma è successo che la mia forma dopo le Olimpiadi era molto migliore di quanto mi aspettassi sulla bici da strada. Quindi ho dovuto sfruttarla al meglio. Non è stato facile fare entrambe le cose. Finita la corsa sull’Himalaya abbiamo dovuto viaggiare per tutto il giorno e la notte per andare a letto fino all’isola di Hainan, e siamo arrivati solo alle 2,30 del mattino prima di iniziare la prima tappa di Hainan alle 10. È stata sicuramente una sfida, quella prima tappa, ma fortunatamente ci siamo comportati bene come squadra e siamo stati in grado di sostenere le prestazioni.

Tu hai lavorato su pista per 3 mesi concentrandoti sui giochi olimpici, ti ha aiutato tornando alla strada?

Penso che senza rendermene conto ci fossero elementi della preparazione della pista che avrebbero aiutato sulla strada. Per cominciare, con la Burgos Bh abbiamo fatto un blocco di allenamento in quota ad Andorra, anche se solo a 2.000 metri, ma penso che aiuti solo con parte dell’acclimatamento richiesto per il Tibet e penso anche per la natura dell’allenamento che facciamo per la pista. E’ molto anaerobico. Sai che hai la potenza breve su cui ti concentri di più usando i muscoli piuttosto che i polmoni a causa dello stile della pista. Essere in grado di spingere le grandi marce dalla linea di partenza è tutto per l’inseguimento a squadre. Quindi penso che probabilmente aiuti senza rendersene conto. La mancanza di ossigeno significava che dovevi usare i muscoli per spingere la bici, quindi è stato un bel bonus averlo.

Qual è il tuo bilancio dei giochi olimpici?

Sicuramente deludente per me. Me ne sono andato con un quarto posto e due quinti che non erano i risultati che volevo o per cui sentivo di allenarmi o di essere capace. Ma alle Olimpiadi tutti si presentano al massimo, con la migliore attrezzatura e il meglio di tutto. Io sono ancora orgoglioso di come ho corso. Ma ovviamente volevo di più per finire la mia carriera su pista. Ora mi sono riconcentrato sulla strada per il resto della mia carriera, ma forse dovrò aprire una porticina per un altro tentativo a Los Angeles. Vedremo.

L’anno prossimo sarai all’Astana, entri così nel WorldTour e cresce il livello delle tue gare: che speranze hai per il nuovo anno?

Spero di poter continuare a migliorare tutti gli aspetti della mia carriera finora. E’ una bella opportunità per fare gare più grandi che non ho mai fatto prima e anche per rivisitare alcune gare che non ho fatto da quando ero con Aqua Blue Sport molti anni fa. Non vedo l’ora di affrontare la sfida di lavorare con il nuovo team e a un livello più alto, e spero di poter contribuire ai loro punti molto importanti, per mantenere il team storico nel World Tour.

Che cosa significa per te entrare nel WorldTour a 33 anni?

Significa molto e sfrutterò al meglio l’opportunità di sicuro e spero che non sia l’unico anno in cui io sarò nel World Tour.