Pochi giorni fa, attraverso l’intervista a Iñigo San Millan, abbiamo approfondito il razionale fisiologico alla base del nuovo gel di Enervit. E’ rimasto però aperto un tema più ampio: che cosa sappiamo davvero del metabolismo del lattato e quali aspetti sono ancora oggetto di studio? Per comprendere meglio questi meccanismi abbiamo rivolto alcune domande al professor George Brooks, tra i ricercatori che più hanno contribuito a cambiare il modo di interpretare il ruolo del lattato nell’organismo.
Per molto tempo il lattato è stato considerato un prodotto di scarto del metabolismo anaerobico, associato all’affaticamento muscolare. Le ricerche degli ultimi decenni hanno contribuito a ridefinirne il ruolo: esso infatti può essere riconvertito in piruvato e utilizzato per produrre energia. Questo processo non riguarda soltanto la cellula in cui viene prodotto perché il lattato può essere trasportato attraverso il sangue e utilizzato anche da altri tessuti.
E’ proprio su questo continuo scambio che si fonda il concetto di lactate shuttle sviluppato dal professor George Brooks, ovvero il meccanismo di trasporto intra ed intercellulare che coordina la produzione, lo spostamento e l’ossidazione del lattato nei tessuti.
Professor Brooks, uno degli aspetti più interessanti delle vostre ricerche riguarda il ruolo del lattato nel metabolismo dei carboidrati introdotti con l’alimentazione. Che cosa succede al glucosio dopo l’assunzione e quale ruolo svolge il lattato in questo processo?
Oggi sappiamo che gran parte del glucosio assunto per via orale viene trattenuta dal fegato al primo passaggio, per circa 30 minuti. Le nostre ricerche e quelle di altri gruppi hanno inoltre dimostrato che gli enterociti, le cellule dell’intestino, convertono una parte del glucosio in lattato. La temporanea conservazione del glucosio sotto forma di glicogeno epatico e la sua conversione successiva contribuiscono a regolare l’ingresso del glucosio nella circolazione sistemica. Inoltre, dal punto di vista del rifornimento energetico, il lattato viene ossidato più rapidamente rispetto al glucosio.
Perché avete scelto di utilizzare il lattato di sodio nella formulazione Enervit?
Questo permette di sfruttare il fatto che i sistemi di trasporto intestinali del glucosio e del lattato sono mediati dal sodio. Inoltre, il sodio fornisce la spinta elettrostatica necessaria al movimento dei soluti e dell’acqua, favorendone l’assorbimento. C’è anche un aspetto normativo: l’arginil-lattato non è approvato come alimento o integratore alimentare nei Paesi europei, mentre il lattato di sodio è autorizzato.
Quanto lattato viene utilizzato durante l’esercizio?
I metaboliti presenti nel sangue raggiungono i tessuti attraverso la circolazione e, durante l’esercizio, una parte importante del flusso sanguigno è diretta verso i muscoli scheletrici attivi, che rappresentano il principale sito di captazione e ossidazione del lattato. Per quanto riguarda il cervello, non abbiamo quantificato la percentuale di lattato o glucosio metabolizzata. Tuttavia, il mio ex collaboratore Takeshi Hashimoto e altri ricercatori hanno mostrato che durante l’esercizio il cervello può passare da una maggiore dipendenza dal glucosio a una maggiore dipendenza dal lattato.
Esiste un limite fisiologico alla quantità di lattato introdotto dall’esterno che può essere utilizzata durante l’esercizio? Quali fattori potrebbero condizionare la velocità di assorbimento e ossidazione?
La domanda sulla velocità massima di ossidazione è interessante, ma non abbiamo ancora condotto studi specifici per determinarla. Una risposta indiretta può arrivare dalla consapevolezza che oggi abbiamo: sappiamo che gran parte dei carboidrati introdotti con l’alimentazione attraversa il pool del lattato, ovvero la riserva dinamica di lattato in continuo equilibrio tra produzione cellulare e riutilizzo energetico.
In che modo questo incide sull’azione del nuovo gel?
L’approccio Enervit 2:1 più lattato permette un flusso di carbonio derivato dai carboidrati superiore a 100 grammi all’ora. Mi piace immaginare la risposta di queste molecole organiche nel sangue come il profilo di una catena montuosa lontana. La prima cima rappresenta l’energia fornita dal lattato; le successive, rappresentate da fruttosio e glucosio, contribuiscono a mantenere nel tempo e sulla distanza il flusso energetico.
La maggior parte delle ricerche è stata condotta su uomini. Possiamo aspettarci differenze nel metabolismo del lattato tra uomini e donne?
Purtroppo, finora non abbiamo condotto studi sperimentali sulle donne. Tuttavia, come abbiamo fatto con gli uomini durante i ritiri di allenamento e le competizioni, è probabile che nel prossimo futuro, se non sono già in corso, verranno realizzate valutazioni analoghe sulle cicliste.
Oltre al suo ruolo durante l’esercizio, il lattato potrebbe avere un’utilità anche nel recupero, ad esempio favorendo la risintesi del glicogeno muscolare?
Poiché l’assorbimento e l’ossidazione della molecola introdottao per via orale sono più rapidi rispetto a quelli del glucosio o del fruttosio, e probabilmente anche perché il carbonio del fruttosio attraversa il pool del lattato, sarebbe interessante verificare se usarlo nell’integrazione possa accelerare la risintesi del glicogeno.
E che cosa sappiamo del suo ruolo come combustibile per il cervello?
Per quanto riguarda il supporto nutrizionale nei pazienti con lesioni cerebrali, esistono dati preliminari molto promettenti. Per questo erano stati ipotizzati studi clinici su pazienti con trauma cranico, ma il trial di fase 2 previsto è stato abbandonato senza una spiegazione. Ci sono inoltre evidenze ancora più consistenti sul suo ruolo come combustibile per il cervello in soggetti giovani e sani. Per questo ci aspettiamo che tale integrazione possa avere effetti positivi anche sulla funzione cognitiva dei ciclisti affaticati: è un aspetto che merita attenzione, anche in un’ottica di sicurezza dell’atleta.
In conclusione, le ricerche di Brooks hanno contribuito a ridefinire il ruolo del lattato nel metabolismo energetico, ma come riconosciuto dallo stesso ricercatore, restano tuttavia diversi aspetti da approfondire. Non è ancora stata determinata la velocità massima di ossidazione e alcune delle possibili applicazioni, come il sostegno alla risintesi del glicogeno o un eventuale beneficio sulla funzione cognitiva degli atleti affaticati, devono ancora essere studiate in modo specifico.
Il razionale fisiologico alla base dell’inserimento di questa molecola nel gel è quindi molto interessante, ma non equivale ancora alla dimostrazione di un vantaggio prestativo quantificabile. Come è successo per l’integrazione con carboidrati, le conoscenze e le strategie si sono evolute progressivamente grazie alla ricerca e all’esperienza sul campo. Chissà quanto dovremo aspettare prima di avere dati più significativi. Nel frattempo, provarlo in allenamento, valutarne la tollerabilità e raccogliere le proprie impressioni può essere un modo interessante per iniziare a conoscerne le caratteristiche e capire se possa trovare spazio nella propria strategia di rifornimento.
