PARIGI (Francia) – Ghiaccio bollente. Non è Grace Kelly, peraltro figlia di un canottiere tre volte oro olimpico (Jake Kelly, due ori ad Anversa 1920 e uno a Parigi 1924), ma la vittoria di Kristen Faulkner è un film. Ghiaccio che si stacca, come lei ha staccato Marianne Vos, Lotte Kopecky e Blanka Vas, andando a vincere una prova cui non doveva nemmeno partecipare. E’ entrata in squadra un mese fa solo perché Taylor Knibb ha preferito nuotare nell’acqua della Senna e dedicarsi al triathlon. D’altra parte entrare a corsa già iniziata non spaventa Kristen, che lo aveva già fatto a suo tempo per entrare nel mondo del ciclismo.
Una scelta di vita
Ha iniziato nel 2017, a 25 anni, senza però lasciare il suo lavoro nel private equity. La sua storia racconta che in quel periodo a New York per la prima volta lei, ingegnere con laurea conseguita ad Harvard, prova una bici da competizione. Ottiene i primi risultati e arriva la decisione di lasciare il lavoro e di provarci seriamente. Non torna indietro neanche dopo una caduta con commozione cerebrale nel 2022, una tibia fratturata e un coagulo di sangue in un polmone dopo essere stata investita da un’automobile nel 2023.
Non era una sedentaria, aveva praticato nuoto e canottaggio (come il padre di Grace Kelly), ma da lì a diventare ciclista professionista troppo ghiaccio doveva sciogliersi sotto i ponti dell’Alaska. Invece ce l’ha fatta ed è campionessa olimpica.
L’importante è rischiare
«A 8 anni guardavo le Olimpiadi di Sydney in tv – racconta – e mi dicevo che volevo esserci anch’io». L’importante è partecipare, ma cosa si prova a vincere una medaglia d’oro? «Non lo so, ditemi voi cosa è successo», dice in conferenza stampa con gli occhi che le brillano. «Sto ancora guardando il tabellone con la classifica. E mi chiedo come sia possibile che il mio nome stia lì».
E’ possibile perché è stata fredda come il ghiaccio, attaccando nel momento giusto e dopo alcune cadute. Solo che stavolta non è rimasta coinvolta nell’incidente che a 45 chilometri dall’arrivo ha spezzato il gruppo e condizionato la gara di alcune favorite, tra cui la compagna di squadra Chloe Dygert. E dopo l’ultima scalata di Montmartre, dove erano appostati i suoi genitori, Kristen ha colto il momento giusto per lasciarsi indietro tutte. E così, quarant’anni dopo la vittoria di Connie Carpenter-Phinney a Los Angeles 1984 (madre a sua volta di Taylor Phinney, a lungo corridore professionista), l’oro torna agli Stati Uniti.
L’attacco giusto
Fredda come il ghiaccio, si diceva: «Sapevo che dovevo attaccare in quel momento, dopo aver ripreso le due che erano in testa. Con me c’erano ragazze veloci, che non erano disposte a collaborare tra loro. Se avessi preso un piccolo vantaggio probabilmente loro sarebbero rimaste a lottare per il secondo posto». Così è stato, si è staccata come un pezzo di ghiaccio e se n’è andata. Non s’è mai voltata indietro e per tenere la concentrazione: «Ho contato fino a 10 per 10 volte, finché non ho raggiunto il traguardo».
Non ha fatto gesti eclatanti alla Evenepoel, «perché troppe volte ho visto atlete perdere gare quando pensavano di averle già vinte». Poco dopo l’ha raggiunta anche la sfortunata compagna di squadra Dygert, ma ha pensato solo a Kristen: «Ha fatto un ultimo giro fantastico. Quest’anno ha dimostrato più volte di essere brava a vincere con queste azioni. Sono super felice per lei, è grandioso. Se l’è meritata, se riesce a fare queste cose è frutto del suo lavoro in pista».
Adesso il quartetto
Già, la pista. Era questo il motivo per cui Kristen doveva essere a Parigi, per partecipare all’inseguimento a squadre. Le era stato detto di non stancarsi troppo in strada, a meno che non ne valesse la pena. Eccome se ne valeva. Tra pochi giorni la rivedremo nel quartetto americano, a caccia di un altro oro. E magari questi diventeranno i Giochi in cui chi vince la prova in linea vince pure un altro oro. Lei ci proverà, come ci ha provato a Montmartre, rischiando.
«Ho lavorato nell’alta finanza – sorride – so che il rischio può portare a grandi vittorie. E il mio percorso mi ha insegnato che non è mai troppo tardi per buttarsi in qualcosa».
Il passato è ancora dentro di lei e il passato, come diceva un altro Faulkner, lo scrittore William, non è mai passato. E il futuro, oltre il ciclismo? «Voglio scalare l’Everest e trascorrere tempo con i monaci buddisti». Prima o poi lo farà, perché non è mai troppo tardi per avverare i sogni. «Ma questo, l’oro olimpico, era il mio sogno più grande e finalmente si è avverato».
Per inseguirlo, ha rischiato. E forse qualche anno fa, quando ha deciso, non è stata fredda come in gara, come il ghiaccio. «Ma mi sono resa conto che lo scenario peggiore non era essere al verde o senza lavoro», ha raccontato nel podcast Choose the Hard Way nel 2023. «Lo scenario peggiore era avere 80 anni e pensare: “Peccato non averci provato”». E quando l’ha pensato il ghiaccio dell’Alaska è diventato bollente.
